Misiones tripuladas

Los programas de aviones cohetes experimentales iniciadas por NACA se extendieron a la NASA como apoyo para los vuelos espaciales tripulados. Esto fue seguido por un programa de cápsula espacial de un solo hombre, ya su vez por un programa de cápsulas de dos hombres. En reacción a los temores a la pérdida de prestigio y de seguridad nacional causados por los primeros conductores en la exploración del espacio por la Unión Soviética, en 1961 el presidente John F. Kennedy propuso la ambiciosa meta "de poner un hombre en la Luna a finales de [los años 1960], y regresarlo sano y salvo a la Tierra". Esta meta se cumplió en 1969 por el programa Apolo, y la NASA planea actividades aún más ambiciosas conducentes a una misión tripulada a Marte. Sin embargo, la reducción de la amenaza percibida y el cambio de prioridades políticas causaron casi inmediatamente la extinción de la mayoría de estos planes. La NASA centró su atención en un laboratorio espacial temporal derivado del Apolo, y servicio de transporte orbital tierrestre semi-reutilizable. En la década de 1990, se aprobó el financiamiento para la NASA para desarrollar una estación espacial orbital terrestre permanente en cooperación con la comunidad internacional, que incluye ahora a la antigua rival, la Rusia postsoviética. Hasta la fecha, la NASA ha puesto en marcha un total de 166 misiones espaciales tripuladas de cohetes, y trece vuelos X-15 de cohetes por encima de la definición de la USAF de la altitud del vuelo espacial, 260.000 pies (80 km).^{nota 1}